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在标志性星系上发现的“尾巴”可能将改写其历史

中国科学报

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坐落于智利的薇拉·鲁宾天文台首次亮相仅几个月，就开始兑现其改写宇宙历史的承诺。该天文台的巨大相机尚未正式投入科学调查，但天文学家仅仅通过仔细审查它拍摄的第一张测试图像，就发现了一个惊喜：一条称为星流的光轨从一个著名的星系延伸出来，这表明该星系曾经撕裂了一个极小的星系。

“这是薇拉·鲁宾天文台检测到的第一条星流。”丹麦哥本哈根大学的天体物理学家Sarah Pearson说，“这只是我们未来更多新发现的开始。”相关论文近日发表于《美国天文学会研究笔记》。

这个拥有星流的星系被命名为梅西耶61，于1779年首次在处女座星系团中被发现，此后一直受到天文学家的关注。梅西耶61号拥有大量超新星，并以惊人的高速度产生新恒星，因其丰富的恒星活动而被称为星暴星系。

天文学家过去曾使用了一些强大的望远镜——包括詹姆斯·韦布空间望远镜和哈勃空间望远镜，来解开该星系的结构之谜。但是，“尽管进行了所有深入的研究，从未有人发现过这条星流”。论文一作、美国圣何塞州立大学的天文学家Aaron Romanowsky说。

研究团队仔细审查了这张由世界上最大的数码相机拍摄的第一张图像，在过滤掉多余的光线后，揭示了该星系星流的面貌。恒星流轨迹长55千秒差距，即18万光年，是迄今发现的较长的恒星流之一。它可能起源于一个被梅西耶61星系引力撕裂的小矮星系。研究团队指出，这种相互作用可能会促进梅西耶61星系的恒星形成，并可能能够解释该星系的一些异常。

薇拉·鲁宾天文台的第一张图像捕捉到了一千万个星系，这只是未来观测的“开胃菜”。在接下来的十年里，薇拉?鲁宾天文台将捕获来自200亿个星系的光——比迄今为止任何其他天文台都多。

“我们的设想是，每个星系都应该被这些星流包围，这是星系形成的基本组成部分。”Romanowsky说，“我们只需要看更暗的地方，这就是薇拉·鲁宾天文台带给我们的希望。”